Peu de personnes en dehors de l'Afrique de l'Ouest ont entendu parler de la Forêt de Haute-Guinée. Moins encore savent que le Libéria en détient près de la moitié de ce qu'il en reste – l'un des écosystèmes les plus anciens et les plus diversifiés au monde, et l'un des moins protégés. Les décisions prises ici, par des personnes dont la plupart des gens dans le monde n'entendront jamais parler, ont des conséquences qui vont bien au-delà d'eux. 

Sei D. Morgbaye a vu ces conséquences prendre forme au fil du temps. 

“ Quand nous étions jeunes, la forêt était pleine de vie ”, dit-il. “ Il y avait de grands arbres, des lianes sur lesquelles on pouvait grimper, des endroits où l'on pouvait jouer et nager.

“Mais avec le temps, ces choses ont commencé à disparaître. Maintenant, c'est le seul endroit où nous pouvons encore voir ce que nous avions l'habitude de voir.” 

En tant que secrétaire du Comité exécutif de la forêt communautaire de Gba, la perte qu'il décrit est personnelle. Pourtant, les décisions concernant ces paysages sont depuis longtemps prises ailleurs. 

Pendant des décennies, l’économie du Libéria a été façonnée par des concessions à grande échelle dans les secteurs de l’huile de palme, de l’exploitation minière et du bois. Ces accords reposaient sur des cadres juridiques qui considéraient les terres coutumières comme appartenant à l’État. Entre 2006 et 2012, plus de 30% de son territoire ont été attribués à des entreprises extractives à l’insu et sans le consentement des populations qui y vivaient. Dans de nombreux cas, le premier signe indiquant que quelque chose avait changé a été l’arrivée de ces entreprises dans les forêts. 

“ Les communautés n'ont pas été consultées. Des accords ont été signés sans leur participation ”, déclare Daniel Krakue, co-fondateur et coordinateur de SESDev. “ Les gens n'ont pris conscience de ce qui se passait que lorsque les entreprises ont commencé à opérer. ”

Les effets se sont fait sentir profondément et immédiatement : perte d'accès aux terres agricoles et aux forêts, tensions sociales croissantes et incertitude grandissante quant à la personne qui avait le droit de décider de ce qui adviendrait des terres. 

Ça commence par les droits

Les Entrepreneurs Sociaux pour le Développement Durable (SESDev) ont été fondés en 2009 en réponse à ces réalités. 

“ Nous n’avons pas commencé uniquement par la conservation. Nous avons commencé par une perspective de droits humains ”, explique Mina Beyan, directrice des programmes de SESDev. 

Leurs premiers travaux se sont concentrés sur le sud-est, où de nombreuses concessions étaient concentrées, où peu d'organisations de la société civile étaient présentes, et où les communautés négociaient des accords complexes avec peu d'informations ou de soutien. 

“ De nombreux paysages où les communautés étaient confrontées à ces problèmes étaient également confrontés à des défis de conservation ”, ajoute-t-elle. 

SESDev s'est efforcé au cours des 15 dernières années de combler ce fossé en aidant les communautés à comprendre leurs droits, à s'organiser et à participer plus efficacement aux décisions concernant leurs terres. 

Depuis sa création, l'organisation a travaillé avec 45 communautés s'identifiant comme telles dans 7 comtés, soutenant des processus allant de l'élaboration de politiques à la formalisation des terres et aux négociations avec des entreprises. 

La loi est là

Le Libéria a pris des mesures importantes pour s'attaquer à ces inégalités historiques et dispose désormais d'un cadre de droits fonciers parmi les plus progressistes d'Afrique. Une série de réformes – dont la loi sur les droits communautaires (2009) et la loi sur les droits fonciers (2018) – reconnaissent la propriété foncière coutumière et exigent le consentement libre, préalable et éclairé (CLPE) pour les investissements basés sur l'exploitation des terres. 

“ La loi est là, mais la mise en œuvre est lente ”, déclare Mina Beiyan, directrice des programmes chez SESDev. 

SESDev opère dans cette zone de transition, où les droits ont été reconnus mais où le pouvoir dans la pratique est encore en cours de négociation. 

“ Nous travaillons à sensibiliser et à aider les communautés à comprendre leurs droits ”, explique Daniel. 

Ce travail commence au niveau le plus élémentaire : rendre la loi compréhensible. Les membres de la communauté se rassemblent pour examiner ce que la loi sur les droits fonciers signifie pour leur vie, comment le consentement préalable, libre et éclairé (CPLE) fonctionne et quelles mesures sont nécessaires pour officialiser et gérer leurs terres. 

Ce ne sont pas des processus rapides ou glamour. Ils se déroulent sur des mois, parfois des années, et nécessitent un engagement, une négociation et un ajustement répétés. 

“ Les communautés refusent désormais les réunions si le processus approprié n'est pas respecté ”, explique Daniel. 

Ce petit changement signale quelque chose d'important. Les communautés ne réagissent plus aux décisions, mais commencent à façonner la manière dont elles sont prises.  

Protéger ce qui reste

Dans la forêt communautaire de Gba, ces changements sont la plupart clairs.  

“ Avant, nous pensions que la seule façon d'utiliser la forêt était d'aller la couper ”, explique Sei. “ Mais grâce à la formation, nous avons appris qu'il y a d'autres choses dans la forêt comme l'air pur, l'eau fraîche... Maintenant, nous apprenons à utiliser la forêt d'une meilleure façon. ” 

Les Organismes de Gestion Communautaire des Forêts (OGCF) supervisent l'utilisation de la forêt et fixent les règles en matière d'exploitation et de surveillance. Des gardes forestiers formés patrouillent la zone, collectent des données et signalent les violations. 

Les femmes jouent un rôle actif dans la surveillance des forêts, avec des groupes de patrouille qui s'aventurent parfois dans la forêt pendant des jours pour vérifier les signes d'exploitation forestière illégale, de feux, de pêche ou d'agriculture dans des zones où ces activités sont interdites.

Garder la forêt pour l'avenir 

Dans le comté de Lofa, SESDev est allé au-delà de la sécurisation des droits pour établir un lien plus solide entre la conservation et les moyens de subsistance – une étape essentielle pour assurer la durabilité de la conservation. Lorsque la communauté de Sayalea a officialisé sa forêt en 2019, elle a fait un choix délibéré. 

“ Nous avons décidé de nous concentrer sur la conservation parce que notre forêt ne fait qu'environ 8 270 hectares ”, explique Yassah Mulbah, responsable du Conseil de gestion de la forêt communautaire de Salayea. “ Si nous optons pour l'exploitation forestière commerciale, nos ressources disparaîtront et nous pleurerons comme les autres communautés. ”

“ Grâce aux groupes d’épargne et aux activités d’entreprise, les femmes gèrent maintenant leur propre argent, envoient leurs enfants à l’école et achètent même ensemble des choses comme un moulin à riz ”, dit Yassah. “ Elles mettent leur propre argent ensemble, se soutiennent mutuellement. Notre devise est ‘ garder la forêt pour la prochaine génération ’ ”.” 

À Makinto Town, dans le comté de Nimba, Marion Bato a fait la même transition – de l'agriculture sur brûlis à l'agroforesterie. 

“ L'agroforesterie est très bien. Quand [SESDev] nous soutient, nous pouvons utiliser l'argent pour entretenir nos fermes – pas de brûlage, pas de peur… c'est très bien et aujourd'hui nous en voyons le résultat ”, dit Marion. 

Elle dirige un groupe de 21 agriculteurs qui produisent du cacao, des noix de cajou et d'autres cultures en utilisant des méthodes plus faciles à gérer, meilleures pour la terre et plus résilientes. 

“ Je ne retournerai pas à l’ancienne façon de cultiver, ajoute Marion. Celle-ci nous aidera demain. ” 

Le progrès et ses limites

Le soutien de SESDev a eu un impact significatif dans les comtés de Nimba et Lofa. Cependant, ces acquis ne sont pas uniformes et ne sont pas garantis de durer. Les systèmes en place sont encore relativement nouveaux. Les structures de gouvernance sont en évolution, les rôles sont encore assimilés, et la participation ne se traduit pas toujours par une influence. 

“ Les femmes sont incluses, mais en pratique, ce sont toujours les hommes qui dominent la prise de décision ”, souligne Mina.

Dans certaines zones, les gardes forestiers et les membres des comités opèrent avec des ressources limitées. Les déplacements sont difficiles, la communication est inégale et maintenir l'élan peut être un défi lorsque des lacunes de financement apparaissent. 

Comme le note Yassah, “ Nous voulons faire de la conservation, mais comment encourager les gens s'ils n'en retirent aucun bénéfice ? ” 

Ces dynamiques deviennent également plus complexes en raison de pressions externes. L'intérêt international pour les précieuses forêts du Liberia grandit – des projets de compensation carbone aux financements pour la conservation et aux investissements du secteur privé. Bien que ces initiatives présentent des opportunités, elles comportent également des risques. 

Des processus peu clairs et une application laxiste pourraient une fois de plus marginaliser les communautés si des accords étaient négociés rapidement et sans une compréhension complète de leurs implications à long terme. 

“ Les communautés n'ont pas été consultées auparavant ”, réfléchit Daniel. “ Si cela se reproduit d'une manière différente, alors nous n'aurons pas vraiment tiré les leçons du passé. ”

Dans le même temps, le changement climatique affecte déjà la manière dont les communautés utilisent leurs ressources. Les changements dans les régimes de précipitations et les inondations plus fréquentes ont perturbé les saisons agricoles, limité l'accès aux forêts et aux marchés, et rendu plus difficile pour les communautés de planifier et d'investir pour l'avenir. 

“ Nous ne travaillons plus seulement sur des terres ”, déclare Mina. “ Nous travaillons sur la façon dont les communautés peuvent gérer ces terres au fil du temps, et sur la façon dont elles peuvent s'adapter lorsque les choses changent. ” 

Construire un pont

Les forêts du Liberia ne sont pas bien connues, mais elles devraient l'être. Elles abritent une biodiversité extraordinaire comme l'hippopotame pygmée, le chimpanzé et l'éléphant de forêt, et constituent un rempart essentiel contre le dérèglement climatique. Elles sont cruciales en Afrique de l'Ouest, sept Libériens ruraux sur dix en dépendant directement. Pourtant, pendant la majeure partie de leur histoire moderne, les populations les plus proches d'elles ont eu le moins leur mot à dire sur ce qui leur arrive. 

“ La forêt est notre banque ”, déclare Eugene, reflétant la réflexion à long terme que SESDev s'est efforcée d'instaurer – une réflexion dans laquelle la valeur de la forêt n'est pas extraite d'un seul coup, mais gérée dans le temps et pour le bénéfice de tous. 

Depuis quinze ans, SESDev s'emploie à réécrire cette histoire d'exclusion. Non pas en contournant les communautés, mais avec elles – en traduisant le droit en pratique, en construisant la gouvernance à partir de la base et en aidant les gens à comprendre et à exercer leurs droits. Les lois sont en place, mais le droit sur le papier et le droit en pratique sont deux choses différentes, et c'est dans l'écart entre les deux que les forêts disparaissent. 

Dans des communautés comme Gba et Salayea, un pont est déjà en construction – des structures de gouvernance qui n'existaient pas il y a une décennie, des gardes forestiers protégeant leurs ressources, des femmes trouvant leur voix. Ces changements se produisent parce que les communautés, dotées de connaissances et d'autonomie, ont fait un choix différent et délibéré concernant leurs terres.