Le district de Bugesera n'est pas l'endroit où l'on s'attendrait à trouver une réussite en matière de restauration. Il n'a pas de parc national, pas d'espèce phare, pas d'histoire dramatique pour attirer l'attention internationale. Situé dans la province de l'Est du Rwanda, c'est l'un des paysages les plus vulnérables au climat du pays, il semble défini par ce qui lui manque : la pluie, l'ombre et, pendant la longue saison sèche, l'espoir. Des familles d'agriculteurs vivent depuis des générations dans l'incertitude d'une seule saison des pluies et avec des sols qui produisent de moins en moins chaque année.
Mais au-delà des conditions difficiles se cachait autre chose : l'opportunité. La province de l'Est contient certaines des zones humides et des bassins hydrographiques les plus importants de la région, notamment le lac Rweru. Ces ressources ont toujours soutenu la population locale, lui fournissant nourriture et revenus grâce à la pêche, ainsi que de l'eau pour les usages domestiques. Mais personne n'avait pensé à les relier à la crise agricole qui se déroulait à leur porte. C'est cette connexion que REDO a vue.
“Nous nous sommes demandé comment ce problème pouvait devenir une opportunité. Cette seule question a changé notre façon de voir Bugesera, non pas comme un paysage défini par la pénurie, mais comme un lieu riche en potentiel inexploité.”
Belise Niyonzima, chef de programme à l'Organisation rurale pour le développement et l'environnement (REDO).Le soleil qui rendait la culture impossible pouvait alimenter les pompes. L'eau qui nourrissait les poissons pouvait nourrir les cultures. Et alors que des arbres étaient plantés dans la région, les agriculteurs commencèrent à remarquer autre chose : plus de pluie. La restauration et l'irrigation se renforçaient mutuellement, la terre se souvenait de retenir ce qu'elle avait perdu, les récoltes qui luttaient autrefois pour survivre devinrent plus résilientes, les récoltes s'améliorèrent, et les familles prirent davantage confiance en leur capacité à subvenir à leurs besoins même pendant les saisons difficiles.
Là où d'autres voyaient des passifs, REDO a vu des actifs. Elle a bâti son travail sur l'idée que la restauration réussit lorsque les populations locales voient un avenir dans lequel il vaut la peine d'investir.
Depuis plus de 25 ans, REDO œuvre dans certaines des régions du Rwanda les plus défavorisées et les plus difficiles sur le plan environnemental, où la pauvreté, la vulnérabilité au climat et la dégradation des écosystèmes sont profondément interconnectées. Fondée en 1999, ses premiers travaux autour d'aires protégées comme le parc national des volcans ont révélé une réalité qui a façonné la trajectoire de l'organisation.
Le travail de REDO dans chaque paysage repose sur un partenariat avec les autorités locales des districts – apportant une expertise technique, une coordination de projet et une collecte de fonds, tandis que les districts contribuent à la mobilisation communautaire, aux connaissances locales et à l'alignement avec les priorités de développement. Aucun ne peut y arriver seul.
Le Dr Damascene Gashuma, fondateur et directeur exécutif de REDO, a passé des années à travailler autour des aires protégées du Rwanda, où les forêts subissaient une pression croissante due à la culture, à la coupe d'arbres, au braconnage et à d'autres activités engendrées par le manque d'options économiques.
Parallèlement, de nombreuses communautés historiquement marginalisées vivant à proximité de ces forêts avaient été déplacées sans réelles opportunités d'intégration ou de moyens de subsistance. Elles avaient été chassées, mais pensaient toujours à la forêt, en dépendaient toujours, car rien ne l'avait remplacée. "On nous a dit : nous ne mangeons de la viande qu'une ou deux fois par an, à Noël et au Nouvel An, nous n'avons pas d'argent pour acheter de la viande, mais nous savons où sont les animaux", explique le Dr Gashumba.
La logique de survie, réalisa-t-il, entraînait la destruction, menant à une prise de conscience essentielle : la conservation et le bien-être communautaire ne pouvaient pas être traités comme des défis distincts.
“Nous reconnaissons que les problèmes sociaux et économiques des populations humaines ont une incidence directe sur les habitats et les écosystèmes de la faune. Si les gens n'ont pas de meilleurs moyens de subsistance, ils continueront à dépendre de la nature d'une manière qui la dégrade. Notre travail relie donc la conservation à l'amélioration de la vie des gens.’
Leurs premiers travaux se sont concentrés sur ces communautés vivant autour des zones protégées du Rwanda. Grâce à son premier partenariat majeur en matière de conservation, REDO a aidé plus de 1 600 personnes à sécuriser des terres, à lancer de petites entreprises d'élevage et à réduire leur dépendance aux forêts pour survivre. Cette expérience allait façonner la philosophie de l'organisation pour les décennies à venir.
À Bugesera, le chemin vers un avenir meilleur a commencé grâce à une ressource simple mais source de transformation : l’eau. En 2023, REDO a lancé un projet d’agriculture adaptée au changement climatique autour du lac Rweru, en collaboration avec une petite coopérative exploitant cinq hectares de terres. Ce projet a transformé le problème en solution en mettant en place des systèmes d’irrigation alimentés à l’énergie solaire, qui ont remplacé les pompes fonctionnant au diesel. Les résultats ont été spectaculaires. Avant le projet, les agriculteurs gagnaient environ 4,9 millions de RWF (~3 350 USD) par an grâce à leurs principales cultures. Ce chiffre est passé à 7,2 millions (~5 000 USD). Cette augmentation spectaculaire de 45% s’explique par des facteurs structurels, et non par la chance : trois saisons de culture au lieu d’une, des rendements par hectare plus élevés et un accès collectif aux marchés que les agriculteurs ne pouvaient pas atteindre seuls.
Valentine Mukamugwira est arrivée à Bugesera après son mariage en 2021. Elle a commencé à douter que quiconque puisse construire un avenir là où le soleil brûlant cuit la terre, la rendant presque inutile. Elle et son mari avaient déjà essayé de résoudre le problème de l'eau par eux-mêmes, investissant dans une pompe à gazole. Le coût du carburant à lui seul rendait la chose impraticable – coûteuse à faire fonctionner et à entretenir, et toujours sans garantie de bonne récolte. Elle a pris la décision pratique de quitter la ferme et d'ouvrir un étal de légumes au marché local. Cela a permis de faire vivre le ménage.
Lorsque REDO a lancé le projet d'irrigation solaire, elle était sceptique. " Beaucoup d'entre nous avaient déjà perdu espoir ", dit-elle. " Nous n'étions pas entièrement convaincus qu'une telle initiative puisse faire une différence. " Mais elle s'est jointe quand même. Aujourd'hui, sa famille cultive trois fois par an.
“ Avant, beaucoup d'agriculteurs travaillaient individuellement, ce qui nous empêchait d'accéder aux ressources, aux marchés et au soutien agricole ”, explique Jean Pierre Mbonyishema, président de la Coopérative Agricole Twisungane. “ Grâce à la coopérative, nous partageons maintenant les connaissances, les techniques agricoles et les ressources. Et nous pouvons mieux négocier sur les marchés. ”
Après avoir prouvé avec succès le modèle sur cinq hectares, REDO prévoit maintenant de s'étendre à 80 hectares avec 150 agriculteurs, plus que triplant le nombre de familles qui pourront ainsi améliorer leurs revenus agricoles.
Mais ces résultats ne concernent pas uniquement l'agriculture. Grâce à l'irrigation solaire, à l'agroforesterie, aux arbres indigènes et aux pratiques agricoles durables, la restauration dans ce paysage signifie le retour de la productivité – des sols plus sains et des rendements plus élevés – à des paysages que beaucoup avaient commencé à considérer comme épuisés et irrécupérables.
L'une d'elles est la forêt d'Ibanda-Makera, un autre paysage méconnu et souvent négligé. Située dans la région plus large d'Akagera, c'est l'une des dernières forêts naturelles du pays, abritant d'importantes espèces végétales médicinales et des animaux menacés, dont la grue couronnée grise.
“ C'est une forêt qui a besoin d'actions urgentes ”, affirme Belise.
Ibanda-Makera a perdu environ 80% de sa superficie d’origine en raison de décennies de déforestation et d’une exploitation non durable de ses ressources. De nombreuses organisations pourraient considérer ce chiffre comme le signe d’une cause perdue. REDO y a vu une forêt qui valait la peine d’être défendue. Le défi ne consistait pas simplement à protéger ce qui restait, mais à créer les conditions permettant aux communautés locales de devenir des partenaires à long terme dans sa restauration.
Depuis 2020, ils ont travaillé avec les communautés pour restaurer 700 hectares de ce paysage, plantant 110 000 arbres agroforestiers dont 50 hectares consacrés aux espèces indigènes qui servent d'ancrage écologique. L'écosystème se rétablit lentement, et la faune, comme les primates et les mammifères tels que les singes et les babouins, revient.
Les résultats ont été remarquables au sein de la communauté également. Au bord de la forêt, là où les arbres s'éclaircissent et cèdent la place aux terres dégradées au-delà, on peut voir la limite de ce qui a été perdu – la ligne abrupte entre la canopée et le ciel ouvert qui marque des décennies d'exploitation. Les gens qui ont passé des années à extraire du bois de cette lisière guident aujourd'hui des visiteurs le long des sentiers sinueux de la forêt, leur indiquant les plantes médicinales et nommant les oiseaux. Ce n'est pas inhabituel. Beaucoup des personnes qui protègent Ibanda-Makera aujourd'hui étaient autrefois des braconniers. Ils servent maintenant de guides et de gardiens. D'autres membres de la communauté, tels que Maniragaba Dominique, à tenir des pépinières d'arbres indigènes et à piloter des efforts de restauration. Les coopératives locales ont choisi des moyens de subsistance tels que l'apiculture et l'écotourisme – des emplois qui rendent la forêt plus précieuse debout que coupée. C'est ce qui se passe lorsque des personnes négligées deviennent les gardiennes de lieux négligés.
Pour REDO, la restauration ne consiste pas simplement à réintroduire des arbres dans le paysage. Il s'agit de reconstruire les relations entre les hommes et la nature.
“ La communauté est assez intelligente ”, déclare le Dr Gashumba. “ Nous ne pouvons pas les considérer comme des ignorants. Ils savent beaucoup de choses. Ce dont ils ont besoin, c'est que nous organisions ce qu'ils savent. ”
L'organisation travaille désormais au développement de l'Ibanda-Makera en tant que zone de conservation communautaire, où la conservation, les moyens de subsistance et le tourisme peuvent se renforcer mutuellement. En plaçant les communautés locales au centre de la protection et de la gestion, l'initiative garantit que les populations ne sont pas seulement les gardiennes de la forêt, mais aussi les bénéficiaires directs de sa restauration. Grâce à des opportunités de développement alternatives telles que l'écotourisme, l'apiculture, l'agriculture durable et les entreprises axées sur la nature, la zone de conservation créera de solides incitations économiques à protéger les ressources naturelles tout en réduisant la pression sur la forêt. Cette approche renforcera également l'appropriation locale et garantira que les communautés environnantes bénéficient directement de la santé à long terme et de la conservation du paysage.
“ Nous voulons y [développer] l'écotourisme ”, dit Belise. “ Si les gens viennent visiter Akagera, ils pourront aussi traverser et visiter la forêt. ”
L'avenir de la forêt reste incertain. La restauration ne se fait pas en quelques années, et les défis complexes auxquels sont confrontés des paysages comme Ibanda-Makera continuent d'évoluer. Mais désormais, son avenir est façonné par le soin plutôt que par l'extraction.
Alors que REDO approche de sa troisième décennie, l'organisation va au-delà des projets individuels pour s'orienter vers la restauration à l'échelle du paysage.
La signature d'un nouveau protocole d'accord avec l'Association Rwandaise des Autorités Locales marque le début d'une collaboration à long terme axée sur la restauration des écosystèmes dans le paysage élargi de l'Akagera. Ce partenariat soutiendra les efforts de restauration de 200 hectares supplémentaires et renforcera la gestion communautaire des forêts, des zones humides et des bassins versants dans l'est du Rwanda. Pour Belise, cependant, cet accord reflète la reconnaissance croissante d'une approche que REDO a peaufinée pendant des décennies.
" Nous planifions ce qui est réalisable, et nous marchons ensemble avec eux. Nous commençons avec très peu. Mais le succès attire plus de monde à nous rejoindre ", déclare le Dr Gashumba.
" Nous planifions ce qui est réalisable, et nous marchons ensemble avec eux. Nous commençons avec très peu. Mais le succès attire plus de monde à nous rejoindre ", déclare le Dr Gashumba.
Bugesera et Ibanda-Makera ne sont pas des lieux qui figurent dans les brochures de conservation du Rwanda. Ce ne sont pas des lieux vierges. Ce sont des paysages vivants, où la dégradation, la vulnérabilité climatique et les difficultés économiques se sont accumulées silencieusement pendant des décennies, largement inaperçues. Mais ce sont précisément les lieux où l'avenir de la restauration sera décidé – car c'est là que vivent le plus grand nombre de personnes avec le moins de soutien, et c'est là que la régénération menée par la communauté, lorsqu'elle prend racine, s'avère la plus durable.
REDO a passé 25 ans à soutenir que les paysages oubliés et les personnes négligées ne sont pas des passifs à gérer. Ce sont, dans les bonnes conditions, les gestionnaires les plus capables de tous.
Nos dernières actualités et opinions
Des histoires inspirantes de notre équipe et de nos partenaires
Notre travail présenté dans des médias externes
Des mises à jour régulières de notre équipe et de nos partenaires
