O Distrito de Bugesera não é onde se esperaria encontrar uma história de sucesso de restauração. Não tem um parque nacional, nenhuma espécie emblemática, nem um conto dramático para atrair a atenção internacional. Situado na Província Oriental do Ruanda, é uma das paisagens mais vulneráveis ao clima do país, parecendo ser definido pelo que lhe falta: chuva, sombra e, durante a longa estação seca, esperança. As famílias agricultoras vivem há gerações com a incerteza de uma única estação chuvosa e solos que dão cada vez menos a cada ano.
Mas havia algo mais escondido para além das duras condições – a oportunidade. A Província Oriental contém algumas das zonas húmidas e bacias hidrográficas mais importantes da região, incluindo o Lago Rweru. Estes recursos sempre sustentaram as populações locais, fornecendo alimento e rendimento através da pesca, e água para uso doméstico. Mas ninguém tinha pensado em ligá-los à crise agrícola que se desenrolava à sua porta. Essa ligação é o que a REDO viu.
“Perguntámo-nos, como pode este problema tornar-se uma oportunidade? Essa única questão mudou a forma como olhámos para Bugesera não como uma paisagem definida pela escassez, mas como um local rico em potencial inexplorado.”
Belise Niyonzima, Gestora de Programa na Organização para o Desenvolvimento e Meio Ambiente Rural (REDO).O sol que impossibilitava a agricultura podia alimentar as bombas. A água que sustentava os peixes podia sustentar as colheitas. E à medida que árvores eram plantadas pela região, os agricultores começaram a notar outra coisa: mais chuva. A restauração e a irrigação reforçavam-se mutuamente, a terra lembrava-se de reter o que outrora perdera. As colheitas que outrora lutavam para sobreviver tornaram-se mais resilientes, as colheitas melhoraram e as famílias ganharam maior confiança de que a sua terra poderia provê-las mesmo durante as estações difíceis.
Onde outros viam passivos, a REDO via ativos. Construiu o seu trabalho em torno da ideia de que a recuperação tem sucesso quando as pessoas locais vêm um futuro que vale a pena investir.
Há mais de 25 anos, a REDO tem trabalhado em algumas das paisagens mais carentes e ambientalmente desafiadoras do Ruanda, onde a pobreza, a vulnerabilidade climática e a degradação dos ecossistemas estão profundamente interligadas. Fundada em 1999, o seu trabalho inicial em torno de áreas protegidas, como o Parque Nacional dos Vulcões, revelou uma realidade que moldaria a trajetória da organização.
O trabalho da REDO em cada paisagem é construído em parceria com as autarquias locais – trazendo conhecimento técnico, coordenação de projetos e angariação de fundos, enquanto os distritos contribuem com mobilização comunitária, conhecimento local e alinhamento com as prioridades de desenvolvimento. Nenhum deles consegue fazê-lo sozinho.
O Dr. Damascene Gashuma, fundador e diretor executivo da REDO, passou anos a trabalhar nas áreas protegidas do Ruanda, onde as florestas estavam sujeitas a uma pressão crescente devido ao cultivo, ao abate de árvores, à caça furtiva e a outras atividades motivadas pela falta de alternativas económicas.
Ao mesmo tempo, muitas comunidades historicamente marginalizadas que viviam mais perto dessas florestas tinham sido deslocadas sem oportunidades significativas de integração ou meios de subsistência. Foram expulsas, mas ainda pensavam na floresta, ainda dependiam dela, porque nada a tinha substituído. "Disseram-nos: só comemos carne uma ou duas vezes por ano, no Natal e no Ano Novo. Não temos dinheiro para comprar carne, mas sabemos onde estão os animais", afirma o Dr. Gashumba.
A lógica da sobrevivência, percebeu ele, estava a impulsionar a destruição, levando a uma perspetiva crucial: a Conservação e o bem-estar da comunidade não podiam ser tratados como desafios separados.
“Reconhecemos que os problemas sociais e económicos das populações humanas têm um impacto direto nos habitats e ecossistemas da vida selvagem. Se as pessoas não tiverem melhores formas de subsistência, continuarão a depender da natureza de formas que a degradam. O nosso trabalho liga, portanto, a conservação à melhoria da vida das pessoas.’
O seu trabalho inicial concentrou-se nestas comunidades que vivem em torno das áreas protegidas do Ruanda. Através da sua primeira grande parceria de conservação, a REDO ajudou mais de 1.600 pessoas a garantir terras, iniciar pequenas empresas de gado e a reduzir a sua dependência das florestas para sobreviver. A experiência moldaria a filosofia da organização nas décadas seguintes.
Em Bugesera, o caminho para um futuro melhor começou com um recurso simples, mas transformador: a água. A REDO lançou, em 2023, um projeto de agricultura climaticamente inteligente na região do Lago Rweru, em colaboração com uma pequena cooperativa que cultiva cinco hectares de terra. O projeto transformou o problema numa solução ao introduzir sistemas de irrigação alimentados a energia solar, que substituíram as bombas a gasóleo. Os resultados têm sido transformadores. Antes do projeto, os agricultores auferiam cerca de 4,9 milhões de RWF (~3 350 USD) por ano com as suas principais culturas. Esse valor subiu para 7,2 milhões (~5 000 USD). Este aumento impressionante foi impulsionado por fatores estruturais, e não pela sorte: três épocas de cultivo em vez de uma, rendimentos mais elevados por hectare e acesso coletivo a mercados que os agricultores individuais não conseguiam alcançar sozinhos.
Valentine Mukamugwira chegou a Bugesera após casar em 2021. Começou a duvidar de como alguém poderia construir um futuro onde o sol escaldante cozinhava a terra, tornando-a quase inútil. Ela e o seu marido já tinham tentado resolver o problema da água por si mesmos, investindo numa bomba a diesel. Os custos do combustível, por si só, tornavam-no inviável – caro para operar e manter, e ainda assim sem garantia de uma boa colheita. Ela tomou uma decisão prática de abandonar a quinta e abrir uma banca de legumes no mercado local. Isso manteve o agregado familiar a flutuar.
Quando a REDO introduziu o projeto de irrigação solar, ela estava cética. "Muitos de nós já tínhamos perdido a esperança", diz ela. "Não estávamos totalmente convencidos de que tal iniciativa pudesse fazer a diferença." Mas ela juntou-se mesmo assim. Hoje a sua família cultiva três vezes por ano.
“Antes, muitos agricultores trabalhavam individualmente, o que significava que não conseguíamos aceder a recursos, mercados e apoio agrícola”, afirma Jean Pierre Mbonyishema, presidente da Cooperativa Agrícola Twisungane. “Através da cooperativa, partilhamos agora conhecimento, técnicas agrícolas e recursos. E conseguimos negociar melhor nos mercados.”
Depois de ter comprovado com sucesso o modelo numa área de cinco hectares, a REDO planeia agora expandir-se para 80 hectares com 150 agricultores, mais do que triplicando o número de famílias que poderão melhorar o seu nível de vida através da agricultura.
Mas estes resultados não se prendem apenas com a agricultura. Através da rega solar, da agrofloresta, de árvores autóctones e de práticas agrícolas sustentáveis, a restauração nesta paisagem significa devolver a produtividade – solos mais saudáveis e colheitas mais abundantes – a paisagens que muitos tinham começado a considerar esgotadas e irrecuperáveis.
Um desses locais é a Floresta de Ibanda-Makera, outro nome na lista de paisagens pouco conhecidas e muitas vezes ignoradas. Localizada na região mais vasta de Akagera, é uma das últimas florestas naturais remanescentes do país, lar de importantes espécies de plantas medicinais e vida selvagem ameaçada, incluindo o grou-coroado-cinzento.
“É uma floresta que necessita de ação urgente”, diz Belise.
Ibanda-Makera perdeu aproximadamente 80% da sua área original devido a décadas de desflorestação e utilização insustentável dos recursos. Muitas organizações podem ver essa estatística como um sinal de uma causa perdida. A REDO viu, porém, uma floresta pela qual vale a pena lutar. O desafio não consistia simplesmente em proteger o que restava, mas sim em criar condições para que as comunidades locais se tornassem parceiros a longo prazo na sua recuperação.
Desde 2020, eles trabalharam com as comunidades para restaurar 700 hectares desta paisagem, plantando 110.000 árvores de agrofloresta com 50 hectares dedicados a espécies indígenas que atuam como âncora ecológica. O ecossistema está a curar lentamente, e a vida selvagem, como primatas e mamíferos (como macacos e babuínos), está a regressar.
Os resultados têm sido notáveis também dentro da comunidade. Na orla da floresta, onde as árvores se tornam mais esparsas e dão lugar à terra degradada que se estende para além, é possível ver o limite do que se perdeu – a linha abrupta entre a copa das árvores e o céu aberto que marca décadas de exploração. As pessoas que passaram anos a extrair madeira dessa orla conduzem agora os visitantes pelos caminhos sinuosos da floresta, indicando plantas medicinais e identificando as aves. Isto não é invulgar. Muitas das pessoas que hoje protegem Ibanda-Makera já foram caçadores furtivos. Agora, desempenham funções de guias e guardiões. Outros membros da comunidade, tais como Maniragaba Dominique, E estes protegem viveiros de árvores indígenas e impulsionam esforços de restauro. As cooperativas locais optaram por meios de subsistência como a apicultura e o ecoturismo – empregos que tornam a floresta mais valiosa em pé do que cortada. É isto que acontece quando pessoas ignoradas se tornam guardiãs de lugares esquecidos.
Para a REDO, a restauração não se trata apenas de trazer árvores de volta à paisagem. Trata-se de reconstruir as relações entre as pessoas e a natureza.
“A comunidade é suficientemente esperta”, afirma o Dr. Gashumba. “Não poderíamos encará-los como pessoas ignorantes. Eles sabem muitas coisas. O que precisam é que nós organizemos aquilo que eles sabem.”
A organização está agora a trabalhar no desenvolvimento da Ibanda-Makera como uma reserva comunitária, onde a conservação, os meios de subsistência e o turismo se possam reforçar mutuamente. Ao colocar as comunidades locais no centro da proteção e da gestão, a iniciativa garante que as pessoas não sejam apenas guardiãs da floresta, mas também beneficiárias diretas da sua restauração. Através de oportunidades alternativas de subsistência, tais como o ecoturismo, a apicultura, a agricultura sustentável e empreendimentos baseados na natureza, a reserva criará fortes incentivos económicos para proteger os recursos naturais, reduzindo simultaneamente a pressão sobre a floresta. Esta abordagem reforçará também a apropriação local e garantirá que as comunidades vizinhas beneficiem diretamente da saúde e da conservação a longo prazo da paisagem.
“Queremos [expandir] o ecoturismo nessa zona”, afirma Belise. “Se as pessoas vierem visitar Akagera, também podem atravessar a fronteira e visitar a floresta.”
O futuro da floresta continua incerto. A recuperação não se concretiza em poucos anos, e os desafios complexos que paisagens como a de Ibanda-Makera enfrentam continuam a evoluir. Mas, neste momento, o seu futuro está a ser moldado pelo cuidado, em vez da exploração.
À medida que a REDO se aproxima da sua terceira década, a organização olha para além de projetos individuais, focando-se na restauração em grande escala.
Um Memorando de Entendimento recém-assinado com a Associação das Autoridades Locais do Ruanda marca o início de uma colaboração a longo prazo focada na restauração de ecossistemas em toda a paisagem mais ampla de Akagera. A parceria apoiará os esforços para restaurar mais 200 hectares e fortalecer a gestão comunitária de florestas, zonas húmidas e bacias hidrográficas em todo o Ruanda oriental. Para Belise, no entanto, o acordo reflete o reconhecimento crescente de uma abordagem que a REDO tem aprimorado ao longo de décadas.
"Planeamos o que é exequível e caminhamos juntos com eles. Começamos com muito pouco. Mas o sucesso atrai mais pessoas para se juntarem a nós", diz o Dr. Gashumba.
"Planeamos o que é exequível e caminhamos juntos com eles. Começamos com muito pouco. Mas o sucesso atrai mais pessoas para se juntarem a nós", diz o Dr. Gashumba.
Bugesera e Ibanda-Makera não são locais que constam nos folhetos de conservação do Ruanda. Não são locais imaculados. São paisagens vivas, onde a degradação, a vulnerabilidade climática e as dificuldades económicas se acumularam silenciosamente durante décadas, largamente despercebidas. Mas são precisamente estes os locais onde o futuro da restauração será decidido – porque são onde vive mais gente com menos apoio, e onde a regeneração liderada pela comunidade, quando se consolida, se prova mais duradoura.
A REDO tem passado 25 anos a argumentar que paisagens esquecidas e pessoas ignoradas não são passivos a serem geridos. São, quando lhes são dadas as condições certas, os administradores mais capazes de todos.
