Poucas pessoas fora da África Ocidental já ouviram falar da Floresta da Guiné Superior. Ainda menos sabem que a Libéria detém quase metade do que resta dela – um dos ecossistemas mais antigos, mais biodiversos do mundo e um dos menos protegidos. As decisões tomadas aqui, por pessoas de quem a maior parte do mundo nunca ouvirá falar, acarreta consequências que vão muito além delas.
Sei D. Morgbaye assistiu a essas consequências a tomarem forma ao longo do tempo.
“Quando éramos jovens, a floresta estava cheia de vida”, diz ele. “Havia árvores grandes, trepadeiras onde podíamos trepar, sítios onde podíamos brincar e nadar.".
“Mas com o passar do tempo, essas coisas começaram a desaparecer. Agora este é o único lugar onde ainda podemos ver aquilo que víamos.”
Como Secretário do Comité Executivo para a Floresta Comunitária Gba, a perda que ele descreve é pessoal. No entanto, as decisões sobre estas paisagens têm sido tomadas há muito tempo noutros locais.
Durante décadas, a economia da Libéria foi moldada por concessões em grande escala para a cultura da palma-de-óleo, a exploração mineira e a exploração madeireira. Estes acordos assentavam em quadros normativos que tratavam as terras consuetudinárias como propriedade do Estado. Entre 2006 e 2012, mais de 30% do seu território foram atribuídos a empresas do setor extrativo sem o conhecimento ou consentimento das pessoas que ali viviam. Em muitos casos, o primeiro sinal de que algo tinha mudado foi a chegada destas empresas às florestas.
“As comunidades não foram consultadas. Acordos foram assinados sem a sua participação”, afirma Daniel Krakue, co-fundador e coordenador da SESDev. “As pessoas só se aperceberam do que estava a acontecer quando as empresas começaram a operar”.”
Os efeitos foram sentidos profunda e imediatamente: perda de acesso a terras agrícolas e florestas, aumento das tensões sociais e crescente incerteza sobre quem tinha o direito de decidir o que acontecia com a terra.
Os Empreendedores Sociais para o Desenvolvimento Sustentável (SESDev) foram fundados em 2009 em resposta a estas realidades.
“Não começámos puramente com a conservação. Começámos de uma perspetiva de direitos humanos”, explica Mina Beyan, Diretora de Programas da SESDev.
O seu trabalho inicial centrou-se no sudeste, onde muitas concessões estavam concentradas, poucas organizações da sociedade civil estavam presentes e as comunidades navegavam acordos complexos com pouca informação ou apoio.
“Muitas das mesmas paisagens onde as comunidades enfrentavam estes problemas também enfrentavam desafios de conservação”, acrescenta ela.
A SESDev tem trabalhado nos últimos 15 anos para diminuir essa lacuna, apoiando as comunidades a compreenderem os seus direitos, a organizarem-se e a participarem de forma mais eficaz nas decisões relativas às suas terras.
Desde a sua fundação, a organização tem trabalhado com 45 comunidades que se autoidentificam em 7 distritos, apoiando processos que vão desde a elaboração de políticas, passando pela formalização de terras, até às negociações com empresas.
A Libéria deu passos importantes para corrigir estas desigualdades históricas e possui agora um dos quadros de direitos fundiários mais progressistas em África. Uma série de reformas – incluindo a Lei dos Direitos das Comunidades (2009) e o Ato dos Direitos Fundiários (2018) – reconhece a propriedade consuetudinária da terra e exige o Consentimento Livre, Prévio e Informado (CLPI) para investimentos baseados na terra.
“A lei existe, mas a implementação é lenta”, afirma Mina Beiyan, Diretora de Programas na SESDev.
A SESDev opera nesta zona de transição, onde os direitos foram reconhecidos, mas o poder na prática ainda está a ser negociado.
“Trabalhamos para sensibilizar as pessoas e ajudar as comunidades a compreenderem os seus direitos”, afirma Daniel.
Esse trabalho começa no nível mais básico: tornar a lei inteligível. Os membros da comunidade reúnem-se para analisar o que a Lei dos Direitos à Terra significa para as suas vidas, como funciona a FPIC e quais os passos necessários para formalizar e gerir as suas terras.
Estes não são processos rápidos ou glamorosos. Desdobram-se ao longo de meses, por vezes anos, e exigem um envolvimento, negociação e ajuste repetidos.
“As comunidades recusam-se agora a realizar reuniões se o processo adequado não for seguido”, explica Daniel.
Esta pequena mudança sinaliza algo importante. As comunidades já não reagem às decisões, mas começam a moldar a forma como são tomadas.
Na Floresta Comunitária de Gba, estas alterações são mais claras.
“Antes, pensávamos que a única forma de usar a floresta era ir cortá-la”, diz Sei. “Mas através da formação, soubemos que há outras coisas na floresta, como ar puro, água pura... Agora estamos a aprender a usar a floresta de uma forma melhor.”
Os Organismos de Gestão Florestal Comunitária (OGFC) supervisionam a utilização da floresta e estabelecem regras sobre a exploração e monitorização. Guardas florestais treinados patrulham a área, recolhem dados e reportam infrações.
“Escolhi ser guarda florestal porque quero proteger a minha floresta, para que os nossos filhos conheçam os animais e as árvores, para que possamos mantê-los. Se virmos algo que não está certo, falamos com eles e educamo-los sobre a importância da floresta. Quando eles querem lutar, nós acalmamo-los.”
As mulheres estão a desempenhar um papel ativo no monitoramento de florestas, com grupos de patrulha a entrar por vezes na floresta durante dias seguidos para verificar sinais de extração ilegal de madeira e queimadas, pesca ou agricultura em áreas onde essas atividades são proibidas.
No Condado de Lofa, a SESDev foi além da garantia de direitos, construindo uma ligação mais forte entre a conservação e os meios de subsistência — um passo essencial para tornar a conservação duradoura. Quando a comunidade de Sayalea formalizou a sua floresta em 2019, fez uma escolha deliberada.
“Decidimos focar-nos na conservação porque a nossa floresta tem apenas cerca de 8”
“Através dos grupos de poupança e das atividades empresariais, as mulheres estão agora a gerir o seu próprio dinheiro, a mandar os seus filhos para a escola e até a comprar em conjunto coisas como um moinho de arroz”, diz Yassah. “Elas juntam o seu próprio dinheiro, apoiam-se mutuamente. O nosso lema é ‘guardar a floresta para a próxima geração’.”
Em Makinto Town, no condado de Nimba, Marion Bato fez a mesma transição – da agricultura de corte e queima para a agrofloresta.
“A agrofloresta é muito boa. Quando a [SESDev] nos dá apoio, podemos usar o dinheiro para limpar as nossas quintas – sem queimadas, sem medo… é muito bom e hoje estamos a ver o resultado”, diz Marion.
Ela lidera um grupo de 21 agricultores que cultivam cacau, caju e outras culturas utilizando métodos mais fáceis de gerir, melhores para a terra e mais resilientes.
“Não vou voltar à agricultura de antigamente”, acrescenta Marion. “Esta forma de trabalhar vai ajudar-nos no futuro.”
O apoio da SESDev teve um impacto significativo nos condados de Nimba e Lofa. No entanto, estes ganhos não são uniformes e não há garantia de que se mantenham. Os sistemas implementados são ainda relativamente novos. As estruturas de governação estão a evoluir, os papéis estão a ser compreendidos e a participação nem sempre se traduz em influência.
“As mulheres são incluídas, mas na prática, os homens ainda dominam a tomada de decisões”, observa Mina.
Em algumas áreas, os guardas florestais e os membros dos comités operam com recursos limitados. A deslocação é difícil, a comunicação é irregular e manter o ímpeto pode ser um desafio quando surgem lacunas de financiamento.
Tal como Yassah refere, “[Nós] queremos fazer conservação, mas como é que se pode incentivar as pessoas se elas não estão a beneficiar?”
Estas dinâmicas estão também a tornar-se mais complexas devido a pressões externas. O interesse internacional nas florestas preciosas da Libéria está a crescer – desde projetos de compensação de carbono até ao financiamento de conservação e investimento do setor privado. Embora estas iniciativas apresentem oportunidades, também acarretam riscos.
Processos pouco claros e fiscalização fraca podem, mais uma vez, marginalizar comunidades se os acordos forem negociados rapidamente e sem uma compreensão total das suas implicações a longo prazo.
“As comunidades não foram consultadas antes”, reflete Daniel. “Se acontecer novamente de outra forma, então não aprendemos realmente com o passado.”
Ao mesmo tempo, as alterações climáticas já estão a afetar a forma como as comunidades utilizam os seus recursos. As alterações nos padrões de precipitação e as inundações mais frequentes perturbaram as épocas agrícolas, limitaram o acesso a florestas e mercados e tornaram mais difícil para as comunidades planear e investir para o futuro.
“Já não estamos apenas a trabalhar em terra”, diz Mina. “Estamos a trabalhar em como as comunidades podem gerir essa terra ao longo do tempo e como podem adaptar-se quando as coisas mudam.”
As florestas da Libéria não são bem conhecidas, mas deviam ser. Elas abrigam uma biodiversidade extraordinária como o hipopótamo-pigmeu, o chimpanzé e os elefantes-da-floresta, e são um amortecedor essencial contra o colapso climático. São cruciais na África Ocidental, com sete em cada dez libertarianos rurais a depender delas diretamente. E, no entanto, durante a maior parte da sua história moderna, as pessoas mais próximas delas tiveram o menor poder de decisão sobre o que lhes acontece.
“A floresta é o nosso banco”, afirma Eugene, refletindo a visão de longo prazo que a SESDev tem procurado incutir – uma em que o valor da floresta não é extraído de uma só vez, mas gerido ao longo do tempo e para benefício de todos.
Durante quinze anos, a SESDev tem trabalhado para reescrever essa história de exclusão. Não trabalhando à margem das comunidades, mas com elas – traduzindo a lei em prática, construindo a governação de raiz e ajudando as pessoas a compreender e a exercer os seus direitos. As leis existem, mas a lei no papel e a lei na prática são duas coisas diferentes e o fosso entre elas é o local onde as florestas desaparecem.
Em comunidades como Gba e Salayea, uma ponte já está a ser construída – estruturas de governação que não existiam há uma década, guardas florestais a proteger os seus recursos, mulheres a encontrar as suas vozes. Estas mudanças estão a acontecer porque as comunidades, equipadas com conhecimento e autonomia, fizeram uma escolha diferente e deliberada sobre as suas terras.
“Sempre caminhámos com as comunidades, não à frente delas; a filosofia da SESDev não é abstrata; é a prova de que as comunidades são os melhores guardiões de uma floresta que o mundo não pode dar-se ao luxo de perder."
Mina Beiyan, Diretora de Programas na SESDev.
