Une histoire inachevée : 45 ans de conservation communautaire en Namibie

Le modèle de gestion communautaire des ressources naturelles (CBNRM) de la Namibie a été salué comme un pionnier et un succès mondial. Mais que faut-il réellement pour maintenir une idée en vie pendant 40 ans ?

Pour le Développement Rural Intégré et Conservation de la Nature (DRICN), l'organisation qui a déclenché le mouvement CBNRM en Namibie, la réponse réside dans un seul principe inébranlable. Leur travail reposait sur la conviction que les populations vivant aux côtés de la faune sauvage doivent avoir le droit et la responsabilité de la gérer, et d'en tirer de réels avantages en la protégeant.

“ La conservation communautaire n'est pas une histoire achevée ”, déclare John Kasaona, directeur exécutif de l'IRDNC, lors du lancement de leur Plan stratégique 2026-2031. Il continue d'évoluer, de s'adapter, de répondre aux nouveaux défis et opportunités. Après plus de 40 ans, nous posons toujours les questions importantes sur la façon dont la conservation peut mieux servir les populations.“

La Frange illuminée

Au début des années 1980, le nord-ouest de la Namibie n'était guère un endroit propice pour lancer un projet de conservation. Dans cette mosaïque calcinée par le soleil de plaines poussiéreuses, de chaînes de montagnes spectaculaires et de lits de rivières asséchés et ancestraux, la faune sauvage était attaquée. Les rhinocéros noirs et les éléphants adaptés au désert étaient braconnés par des fonctionnaires, des soldats et des villageois. La faune appartenait au gouvernement, sur le papier et en pratique, ce qui signifiait qu'elle n'appartenait à personne de ceux qui vivaient réellement à ses côtés, et à personne qui avait de bonnes raisons de la protéger.

Garth Owen-Smith et le Dr Margaret Jacobsohn – les fondateurs qui allaient façonner l'IRDNC – se sont adressés aux leaders traditionnels de la région, les chefs Goliat Kasaona, Joshua Kangombe et Theofelus Hawaxab. De leurs conversations sont nés les « Community Game Guards » (gardes-chasse communautaires) — des hommes locaux, pour la plupart d'anciens braconniers, investis d'une autorité sur la faune sauvage que leurs propres communautés avaient désormais tout intérêt à protéger.

“ Parce qu'aux débuts nous avons écouté beaucoup plus que nous n'avons parlé, la vision qui a émergé était locale, pas seulement la nôtre ”, affirmerait l'IRDNC réfléchir plus tard. Nos oreilles sont probablement notre outil le plus important.“

Ça a fonctionné. En l'espace de deux ans, la chasse illégale était devenue socialement inacceptable dans les zones patrouillées par les gardes-chasse.

Durant cette période pré-indépendance, la conviction que les populations locales étaient les meilleures gardiennes de la faune qui les entourait n'était pas une bonne politique. Les financements ont été retirés plus d'une fois, les autorités voyant dans la gestion locale de la faune un risque politique plutôt qu'une stratégie de conservation efficace.

Mais lors de l'indépendance de la Namibie en 1990, les résultats étaient indéniables. Le nombre d'animaux sauvages n'avait cessé d'augmenter après l'implication des chefs traditionnels, et ce changement positif a convaincu le nouveau gouvernement de soutenir la gestion de la faune sauvage par les communautés.

Owen-Smith et Jacobsohn avaient mené de fait un programme pilote d'une décennie. Le nouveau gouvernement namibien y croyait suffisamment pour l'inscrire dans la loi. Le ministère de la Conservation de la faune et du tourisme, en collaboration avec les fondateurs de l'IRDNC, a mené une série d'études socio-écologiques dans les régions où les populations cohabitaient avec la faune sauvage – interrogeant directement les habitants sur leurs besoins en matière de développement, sur leur souhait ou non de continuer à vivre aux côtés de la faune, et sur les conditions nécessaires pour y parvenir. Ces retours, combinés aux enseignements tirés du programme CAMPFIRE en Zambie et au Zimbabwe, ont façonné la loi modifiant la conservation de la nature de 1996. Cette loi transformatrice a ancré les conservancies communautaires en tant entité juridique ; a donné aux communautés le pouvoir de décider si et où elles voulaient des conservancies ; et leur a accordé les droits d'utiliser et de gérer la faune sauvage.

Ce qui a suivi n'a pas été une victoire unique, mais une lente accumulation de celles-ci : quatre « conservancies » enregistrées en 1998, pour atteindre près de 50 en 2010, à mesure que les communautés voisines ont commencé à comparer leurs notes et à se coordonner pour le comptage de la faune sauvage, les patrouilles anti-braconnage et les accords touristiques.

Une fois la propriété prouvée dans quelques villages, cela a commencé à devenir une approche partagée.

Aujourd'hui, il existe 87 conservancies communautaires enregistrées, qui couvrent environ 20% du territoire national. L'IRDNC collabore avec 46 d'entre elles et soutient près de 126 000 personnes.

Les clés de KAZA

Si le Kunene est l'endroit où le modèle a fait ses preuves, le Zambizé est celui où il continue de s'approfondir – au cœur de la zone de conservation transfrontalière du Kavango-Zambizé (KAZA), le plus grand paysage de conservation terrestre de la planète. Cette mosaïque d'aires protégées par l'État et de terres communautaires s'étendant sur cinq pays abrite près de 430 000 éléphants – la plus grande population restante au monde – et des milliers de foyers qui dépendent de ses ressources.

Maintenir cet immense paysage uni au-delà des frontières exige autant de développement de relations que de savoir-faire technique.

“ Ils ne vous connaissent pas, ils ne vous font pas confiance ”, explique John Kamwi, coordinateur transfrontalier de l'IRDNC, décrivant son arrivée pour la première fois dans une communauté de l'autre côté de la frontière. “ Vous devez tisser une relation. Vous devez instaurer la confiance avant de commencer à parler aux gens. ”

Que cette patience est une partie cruciale du travail. L'IRDNC a aidé à créer des forums transfrontaliers englobant le Botswana, la Zambie et l'Angola après que des communautés du côté namibien ont soulevé des inquiétudes selon lesquelles des bandes de braconniers traversaient les mêmes couloirs utilisés par les éléphants pour se déplacer entre les pays de la KAZA. Ces couloirs ne restent ouverts que si les populations qui y vivent choisissent de les maintenir ainsi, ce qui signifie que le forum ne pouvait pas simplement être imposé par l'IRDNC ou par le gouvernement. Il a dû être bâti de la même manière que la confiance a été établie avec les chefs de village dans le Kunene il y a des décennies, un village à la fois.

“ Nous avons réussi à établir six forums de zones de conservation transfrontalières qui fonctionnent ”, déclare Kamwi. “ Ils sont gérés par les comités eux-mêmes. ”

Aujourd'hui, les forums fonctionnent de manière largement autonome, avec le soutien financier de l'IRDNC. Ils confèrent aux communautés des deux côtés d'une frontière un rôle direct dans la gestion de la faune et d'autres ressources partagées telles que la pêche, et dans la résolution de problèmes – tels que le braconnage transfrontalier – qu'aucun pays ne peut résoudre seul.

L'arithmétique plus ardue des prestations

La confiance ouvre la porte. Ce qui incite les gens à continuer à y passer, c'est de voir si la conservation rapporte réellement.

Reuben Mafwila, coordinateur du paysage du Zambèze pour l'IRDNC, a vu les chiffres augmenter depuis qu'il a rejoint l'organisation en 2001 : d'une seule coentreprise touristique dans la région à environ cinquante aujourd'hui, et l'emploi de moins de vingt personnes à environ 1 575.

Les communautés siègent désormais à la table des négociations en tant partenaires, troquant leurs droits fonciers, leur main-d'œuvre et la protection de la faune contre une véritable part des retombées du tourisme et de la chasse. Ces revenus remplissent une double fonction. Ils financent des avantages communautaires directs et visibles tels que les infrastructures hydrauliques, l'électricité et les bourses d'études. Mais une part importante est également réinjectée directement dans la gestion de la conservancie elle-même – en rémunérant les gardes-chasse et les moniteurs de ressources de la communauté, en finançant les patrouilles anti-braconnage et en gérant les conflits entre l'homme et la faune.

Le volume de ces recettes a connu une croissance rapide. Les recettes générées par les réserves naturelles soutenues par l’IRDNC ont plus que doublé en moins d’une décennie, passant de N$34,5 millions en 2015 à N$78,3 millions en 2024. Mais la quasi-totalité de ces recettes (88%) provient de deux sources : le tourisme et la chasse au trophée.

“ Les sources de revenus des communautés proviennent actuellement essentiellement d'une seule source et ce n'est pas suffisant, ” déclare Mafwila. “ Nous aimerions vraiment sortir des sentiers battus. ”

Lorsque la COVID-19 a interrompu les voyages presque du jour au lendemain, certaines réserves ont perdu près des deux tiers [de leurs revenus] en quelques mois.

“ Un choc pour la chasse, en particulier, qu'il s'agisse d'un changement de politique, de la pression du marché ou d'une autre crise, pourrait entraîner la fermeture de la plupart des réserves ”, prévient-il.

Sur le terrain, les gens testent déjà d'autres options. Dans une ferme de démonstration soutenue par l'IRDNC, quatre goyaviers fournis par le ministère de l'Agriculture sont devenus un verger de 500 arbres, désormais irrigués à l'énergie solaire après des années de sécheresse. Mate, l'agriculteur, élève également des abeilles pour le miel, cultive du manioc et d'autres cultures indigènes, et grâce à un programme de certificat mené avec le Fondation Nature Namibie, forme d'autres personnes des zones de conservation environnantes pour faire de même. Cette petite exploitation est la preuve que des alternatives existent, même si elles ne sont pas encore déployées à grande échelle. Qu'il s'agisse de nouvelles sources de revenus ou de nouvelles manières de gérer les anciennes, la réponse pour maintenir ce modèle en vie est toujours venue de personnes qui l'ont testé sur le terrain.

Ce n'est pas une histoire terminée

Deux paysages, deux points de départ très différents, et un fil conducteur qui les relie : rien de tout cela ne tient sans la confiance, construite lentement et renouvelée sans cesse.

“ Ce moment ne consiste pas seulement à réfléchir à ce qui s’est passé, déclare John Kasaona. Il s’agit de renouveler notre engagement collectif envers ce qui nous attend encore. Le travail continue. Le défi demeure. ”

Le nouveau plan stratégique de l'IRDNC est, en ce sens, moins une nouvelle orientation qu'une vieille question posée à nouveau, sous de nouvelles pressions. Leur réponse, exposée sur les cinq prochaines années, consiste à élargir leur modèle : davantage de conservancies dotées d'un réel pouvoir de gouvernance et de nouvelles sources de revenus pour équilibrer le risque d'une mauvaise saison.

Après quarante-quatre ans d'existence, l'IRDNC ne prétend pas avoir résolu la question de la gestion communautaire des ressources naturelles (CBNRM). Elle a simplement continué à tracer la voie et à passer le relais à ceux qui sont prêts à le porter — les chefs traditionnels dans les années 1980, les comités transfrontaliers aujourd'hui, les comités de gestion des conservancies et la prochaine génération de défenseurs de la nature demain. C'est peut-être la seule véritable réponse pour maintenir une telle idée en vie : non pas la certitude, mais la volonté de continuer à la transmettre.