Em Amedzofe, a conservação não se trata apenas de proteger a terra – trata-se de criar um futuro onde a natureza e as pessoas prosperam juntas. “As pessoas estão agora cientes da importância de proteger esta área. Estão a ver o progresso e os benefícios de ter uma área protegida”, diz Kwesi Eli Adjato, um residente de Amedzofe.
A Herp Ghana ousou redefinir a relação entre natureza e subsistência, transformando a sobrevivência de um pequeno anfíbio numa enorme oportunidade para o ecoturismo sustentável, a gestão comunitária e o crescimento económico.
O Refúgio Onepone tornou-se um ícone para amantes da natureza, cientistas e turistas ansiosos por vislumbrar a esquiva rã. Desde a abertura do percurso de ecoturismo nas copas das árvores em 2022, o refúgio acolheu quase 50.000 visitantes, atraídos pela oportunidade de experienciar a biodiversidade única da área, que inclui pelo menos 222 plantas, 152 aves, 24 mamíferos, 20 anfíbios e 76 espécies de borboleta, muitas das quais não são encontradas em mais nenhum lugar do mundo.
“A maioria dos turistas são ganenses. Eles perceberam que o nosso país tem belas áreas naturais e vida selvagem que valem a pena ver”, diz Caleb, que espera que o Gana possa crescer e se tornar um destino turístico internacional para rivalizar com outros países africanos.
Os jovens que outrora procuravam emprego fora da aldeia ganham agora rendimentos sustentáveis como guias de ecoturismo. O seu conhecimento profundamente enraizado da paisagem permite-lhes educar os visitantes enquanto os guiam por florestas antigas e trilhos de montanha enevoados, tornando a passarela na copa das árvores da Herp Ghana uma valiosa ferramenta de conservação. Até o governo beneficia: 5% dos lucros do ecoturismo revertem diretamente para a assembleia distrital, mais uma prova de que a proteção da natureza pode ser um poderoso motor económico.
Onde eram vulneráveis à desflorestação, as florestas geridas pela comunidade de Onepone estão novamente a prosperar. Os agricultores que desmatavam para plantar colheitas estão agora a proteger as florestas, apoiados por programas de agrofloresta que proporcionam fontes de rendimento estáveis. “A Herp Gana criou uma área de conservação onde a caça e o corte de árvores já não são permitidos. Com o regresso das árvores onde antes desapareceram, vemos agora os benefícios de a proteger”, disse Kwesi.
Os cursos de água doce – a força vital da floresta e o habitat do sapo escorregadio do Togo – já não secam, assegurando a segurança hídrica tanto para a vida selvagem como para as populações locais. A paisagem antes degradada é agora um ecossistema exuberante e resiliente.
Uma parceria governamental validou o sucesso do modelo da Herp Ghana. Trabalhando com a Divisão de Vida Selvagem do Gana e autoridades locais, garantiram que a conservação é uma prioridade nacional reconhecida e um esforço liderado pela comunidade. Esta colaboração reforça a importância do uso sustentável da terra e da proteção de habitats, e foi formalizada em política de estado. A Herp Ghana está a trabalhar com o governo para replicar o modelo Onepone na Área de Conservação de Ankasa. Esperam expandir as visitas turísticas através da criação de alojamentos ecológicos, passeios guiados e experiências culturais imersivas, garantindo que os benefícios de conservação e comunitários continuem a crescer.
A rã escorregadia do Togo já foi considerada uma iguaria. Um inquérito revelou que 70% da população local já consumiu esta espécie, em algum momento, como parte de uma dieta tradicional transmitida de geração em geração. Mas a tradição evolui quando o conhecimento muda as mentalidades. “Antes de chegarmos aqui, era apenas comida. Os habitantes locais, segundo as entrevistas que realizámos, dizem que os seus antepassados escolheram viver aqui. Uma das principais razões foi precisamente por causa do sapo”, afirma Caleb.
A Herp Gana embarcou numa robusta campanha de consciencialização, partilhando a história da rã – não apenas como um ingrediente para a panela, mas como um guardião essencial do ecossistema. A mensagem repercutiu.
As pessoas que antes caçavam o sapo para se alimentar tornaram-se os seus mais ferozes protetores. O resultado tem sido uma mudança dramática nas atitudes das pessoas em relação ao pequeno anfíbio. O consumo de sapo diminuiu drasticamente. Onde antes era visto como alimento, é agora visto como um farol de esperança para uma comunidade próspera.
Mudar de comportamento é um desafio quando as pessoas não têm alternativas viáveis. Alguns rios que servem de habitat para rãs são também fontes de água essenciais para os banhos, o consumo e a lavagem das aldeias vizinhas. Dizer às pessoas para deixarem de usar esses rios sem uma alternativa teria sido irrealista e ineficaz. ’Um país em desenvolvimento que tenta desenvolver-se usaria sempre os recursos disponíveis para o fazer“, explicou Caleb.
A Herp Ghana não pediu apenas às pessoas para mudarem os seus hábitos — proporcionou uma solução. Um novo furo de água agora fornece água potável, reduzindo a necessidade de as pessoas utilizarem o frágil lar dos sapos. A Herp Ghana fortaleceu a confiança local ao responder a uma necessidade básica da comunidade e ao estabelecer a ligação entre a conservação e o bem-estar.
Este é apenas um exemplo da abordagem da Herp Ghana para trabalhar com comunidades: não se trata de cercas e regulamentos, mas de mudar corações e mentes, e ajudar as pessoas possuir conservação. Eles compreenderam isto cedo e desenvolveram uma abordagem inovadora: Evangelismo de Conservação, um movimento que espalha consciência e paixão pela natureza através de plataformas religiosas, alcançando todos os recantos da comunidade.
A conservação está agora profundamente enraizada na vida comunitária. As escolas adotaram-na no seu currículo, garantindo que a próxima geração vê a natureza como uma responsabilidade partilhada. As lições vão além dos manuais, incentivando os alunos a participar ativamente na monitorização de anfíbios e no trabalho de restauro de habitats, tornando a conservação real e relevante. Líderes religiosos tornaram-se também aliados fundamentais na divulgação da mensagem, proferindo sermões sobre gestão ambiental que ressoam com valores e crenças locais.
As reuniões comunitárias em mesquitas, igrejas e assembleias de aldeia centram-se agora na sustentabilidade. Tanto os mais velhos como os jovens abraçam os seus papéis como guardiões da terra. Os líderes tradicionais incentivam discussões sobre o uso responsável da terra, garantindo que a conservação não seja apenas uma ideia abstrata, mas sim parte integrante da vida quotidiana e um esforço comunitário.
Apesar do progresso, os desafios persistem. O desemprego ainda leva alguns jovens à exploração madeireira ilegal e à caça furtiva, e a invasão por comunidades vizinhas ameaça a integridade da área protegida. Ampliar este modelo exige investimento contínuo, uma colaboração mais forte entre as comunidades e apoio para garantir que a conservação ofereça alternativas reais para todos. Mas a Herp Ghana inspirou aldeias vizinhas com o Modelo Onepone. Com a expansão planeada em Ankasa, mais pessoas beneficiarão do ecoturismo, que pode financiar a educação, a restauração florestal e os negócios locais.
Caleb foi atraído para a conservação de anfíbios depois de se aperceber da irreversibilidade da extinção — uma vez que uma espécie se perde, nunca mais pode ser trazida de volta.
“Quando penso em extinção, penso em perder um ente querido. Experimentei isto quando era criança, quando o meu pai faleceu. Ele era muito, muito querido para mim. E eu esperava sempre que houvesse algo que eu pudesse fazer para o trazer de volta. Da mesma forma, quando percebi que estes organismos estavam a extinguir-se e que nada estava realmente a ser feito a respeito, fiquei com o coração partido. Soube que era o meu chamamento. Tinha de fazer alguma coisa a respeito.”
O Sapo Escorregadio do Togo, embora minúsculo, tem um impacto profundo, provando que mesmo as menores criaturas podem inspirar mudanças monumentais. A sua recuperação é um testemunho do poder da intervenção. Mostra que, com esforços dedicados, mesmo espécies criticamente ameaçadas podem encontrar um caminho para a sobrevivência. A ressurgência do sapo não só impulsionou a restauração de ecossistemas, mas também um renovado sentido de propósito na comunidade. As pessoas de Amedzofe, que outrora usavam o sapo como apenas mais um recurso, veem-no agora como um símbolo de resiliência e oportunidade – um lembrete de que proteger a natureza pode transformar vidas.
“As pessoas podem coexistir com a vida selvagem. A nossa vida pode ser ainda melhor, e é isso que estou a tentar fazer”, afirma Caleb. A sua determinação em proteger uma espécie esquecida expandiu-se para um modelo de conservação transformador, redefinindo a abordagem do Gana à sustentabilidade e à restauração ecológica. E, talvez, da próxima vez que alguém pensar em conservação, não imaginará apenas leões e elefantes. Pensará num sapo — e nas pessoas que o salvaram.
